Variation

«La variation sociale et stylistique dans la langue joue-t-elle un rôle important au sein du changement linguistique? Je désigne comme «sociaux» les traits de langage qui, dans une communauté hétérogène, caractérisent divers sous-groupes; et comme «stylistiques», les modifications au moyen desquelles un locuteur adapte son langage au contexte immédiat de son acte de parole. Ces deux éléments appartiennent au comportement «expressif», à la façon dont le locuteur, non content d'informer l'auditeur en lui représentant le monde extérieur, lui révèle en même temps un peu de lui-même et de ses dispositions. La variation sociale et stylistique présuppose que l'on peut choisir de «dire la même chose» de plusieurs façons différentes, soit par des variantes dont la valeur dénotative ou assertorique est constante, mais qui s'opposent par leur significativité sociale et/ou stylistique.»

William Labov, Sociolinguistique, trad. française par Alain Kihm, Paris, Minuit, 1976, p. 366.